特色小鎮的發展，要遵循其發展規律，不同地方的特色小鎮在功能定位、空間布局、產業選擇、風格特征和發展方式等方面是不一樣的，因此我們在創建特色小鎮的時候，不能照搬照抄。特色小鎮按照從無到有的發展路徑可分為戰略定位、組織建設、運營管理三個階段，每個階段的任務目標和需要遵循的基本原則是不同的。
1、戰略定位
特色小鎮發展需要合理設計戰略定位，主要包括功能定位、產業定位和特色定位3個核心內容。
1）特色小鎮功能定位。這是明確小鎮對于城市和農村之間的銜接作用，以及與相鄰小鎮的互補作用，確定整體發展方向、目標和階段性任務，讓小鎮助力區域協調發展。
2）小鎮產業定位。這是指合理規劃主導產業類型及產業體系，甄別和分析當地的資源及市場條件，遵循適宜和適度原則，圍繞特色主導產業，聚合相關產業，建構產業生態系統。
3）小鎮特色定位。這是人文與空間的個性化設計，將當地的歷史文化、自然風光、民俗風情等特色資源融入空間環境和特質中，形成富有特色的生活場景，讓小鎮“留得住青山綠水，系得住鄉愁”，成為“區域特性—產業發展—民居生活”三位一體、和諧相融的特色小鎮。
2、組織建設
特色小鎮的戰略執行需要有序的組織建設，其關鍵在于基礎設施和政策配套！基礎設施建設是特色小鎮發展的先導性工程，對外要加強交通、運輸、通信等市政設施建設，讓小鎮融入大市場、融入大都市圈，獲得可持續發展的動力。對內要加強科技、文化、教育、衛生和商貿等公共服務設施建設，給水、排水、通信、電力、供熱、燃氣等市政工程設施以及防災減災等設施配套，使特色小鎮可以享受到跟大城市相近的生活便利性，成為產業、生活、生態一體化的空間經濟平臺。
在特色小鎮組織建設階段，地方政府需要加強政策引導、扶持和保障服務，尤其在土地保障、財政支持、稅收政策等方面，創新發展理念，創新發展模式，創新規劃建設管理，創新社會服務管理，促進特色小城鎮的“產鎮融合”發展。
3、運營管理
特色小鎮需要系統的運營管理以保障小鎮及其產業持續發展。特色小鎮的運營管理體系是小鎮生命的機能表現，關系到發展潛力與活力、財務狀況、盈利模式以及吸引并留住企業與投資人的外部環境。為了保障運營管理的系統性、精細性和專業性，特色小鎮由建設期進入發展期之后應該引入市場化的運行機制，搭建各種產業發展平臺來保障運營管理效率和服務水平。
特色小鎮發展是復雜的系統工程，關涉到生態、政治、經濟、社會、文化、教育等方方面面，必須考慮綜合的長遠利益，特別是需要充分調動當地人的參與積極性，為他們謀福祉，實現自然、人居、產業的有機融合，構建區域經濟社會新秩序和新生態系統，賦予特色小鎮的更加旺盛的生命力。
總之，我國的特色小鎮不是按照通常的城鎮體系分工為中心城市做配套，而應該成為特色產業和高端人才聚集的重要空間載體，與城市和農村形成協作互補的產業鏈關系，是以發展特色產業為核心，兼顧發展特色文化、特色建筑、特色環境，打造形成經濟發展的新型平臺，通過建立更加和諧的社會群落關系，推進我國新型城鎮化建設的發展，是改變城鄉二元結構的重要推手，推動供給側結構性改革和新經濟增長的重要力量。
